La radiación de microondas no afecta a la energía de activación necesaria para iniciar la reacción, pero proporciona lasuficiente energía, casi de forma instantánea, para superar esta barrera y completar la reacción más rápidamente y con mayor rendimiento que utilizando métodos convencionales de calentamiento. Además, la energía transmitida pormicroondas afecta a los parámetros de temperatura descritos en la ecuación de Arrhenius de forma que este calentamientoinstantáneo causa un movimiento molecular más rápido, lo que provoca un número más grande de colisiones.
El calentamiento de un material (disolvente o reactivo) bajo irradiación de microondas depende de sus propiedadesdieléctricas. La capacidad de una sustancia específica para convertir la energía electromagnética en calor a una determinadafrecuencia y temperatura viene determinada por el llamado factor de pérdida (tanδ), el cual depende de la constantedieléctrica. Para tener una absorción eficiente y, en consecuencia, un calentamiento rápido hace falta un medio de reaccióncon un valor de tanδ elevado. Los disolventes se pueden clasificar según este valor en: capacidad de absorción de laenergía de microondas alta (tanδ > 0.5), media (tanδ 0.1-0.5) o baja (tanδ < 0.1)
